Biographie de Jane Austen

Jane Austen

(1775/1817)

Anne Hathaway dans Jane (2007), film librement inspiré de la vie de J. Austen

Jane Austen, née le 16 décembre 1775 à Steventon, dans le Hampshire en Angleterre et morte le 18 juillet 1817 à Winchester, dans le même comté, est une femme de lettres anglaise. Son réalisme, sa critique sociale mordante, sa maîtrise du discours indirect libre, son humour décalé et son ironie ont fait d'elle l'un des écrivains anglais les plus largement lus et aimés.

Enfance et famille

Toute sa vie, Jane Austen demeure au sein d'une cellule familiale étroitement unie, appartenant à la petite gentry anglaise. Son père, George Austen, est recteur de la paroisse anglicane de Steventon. Jane a six frères et une sœur, Cassandra, dont elle est très proche. L’un de ses frères, Henry, deviendra son agent littéraire. D’abord éduquées par leur tante puis envoyées en pension, les filles Austen doivent ensuite retourner chez leurs parents, faute de moyens financiers. L’éducation de Jane sera alors complétée par ses lectures personnelles et par les soins de son père et de ses frères ainés. Il semble que George Austen ait mis à disposition de ses filles la quasi intégralité de sa bibliothèque, ainsi que tout le matériel nécessaire pour qu’elles puissent s’adonner à l’écriture et au dessin.  Selon Park Honan, biographe de Jane Austen, la vie au foyer des Austen baigne dans une « atmosphère intellectuelle ouverte, amusée et facile », où les idées sociales et politiques autres que les leurs sont prises en compte et discutées Le soutien sans faille de sa famille est essentiel pour son évolution en tant qu'écrivain professionnel.

La femme écrivain

Devenue adulte, Jane Austen continue à vivre chez ses parents avec sa sœur Cassandra. Elle joue du piano, pratique la couture, organise des bals, va à l’église, s’occupe de ses neveux et nièces, et bien sûr, écrit. Entre 1793 et 1795, elle rédige Lady Susan, un court roman épistolaire, ouvrage qui ne ressemble à aucun de ses autres écrits, et qui narre sur un ton cynique les aventures d’une jeune femme qui use de son intelligence et son charme pour manipuler et tromper son entourage. A l’âge de 23 ans, Jane a déjà écrit deux de ses œuvres principales : Sense and Sensibility (en français Raison et sentiment) et Pride and Prejudice (Orgueil et préjugés).

Le succès et la reconnaissance hors du cadre familial viendront plus tard, avec, de 1811 à 1816, avec la parution de Sense and Sensibility (publié de façon anonyme en 1811), Pride and Prejudice (1813), Mansfield Park (1814) et Emma (1816). En 1817, elle commence son dernier roman, finalement intitulé Sanditon, qu'elle ne peut terminer avant sa mort. Deux autres romans, Northanger Abbey (achevé en fait dès 1803) et Persuasion, font tous deux l'objet d'une publication posthume en 1818, sous l’impulsion d’Henry et de Cassandra.

Jane, malade depuis 1816, succombe en 1817. Elle travaillera jusqu’à la fin. Jamais mariée (on lui connait un amour de jeunesse malheureux puis, plus tard, une demande en mariage refusée), elle demeura toute sa vie aux côtés de sa famille.

Son oeuvre

L'œuvre de Jane Austen est, entre autres, une critique des romans sentimentaux de la seconde moitié du xviii^e siècle et appartient à la transition qui conduit au réalisme littéraire du xix^e. Les intrigues de Jane Austen, bien qu'essentiellement de nature comique, c'est-à-dire avec un dénouement heureux, mettent en lumière la dépendance des femmes à l'égard du mariage pour obtenir statut social et sécurité économique. Comme Samuel Johnson, l'une de ses influences majeures, elle s'intéresse particulièrement aux questions morales.

Du fait de l'anonymat qu'elle cherche à préserver, sa réputation est modeste de son vivant, avec quelques critiques favorables. Au xix^e siècle, ses romans ne sont admirés que par l'élite littéraire. Cependant, la parution en 1869 de A Memoir of Jane Austen (Souvenir de Jane Austen), écrit par son neveu, la fait connaître d'un public plus large. On découvre alors une personnalité attirante, et, du coup, l'intérêt populaire pour ses œuvres prend son essor. Dans les années 1940, Jane Austen était largement reconnue sur le plan académique comme « grand écrivain anglais ». Durant la seconde moitié du xx^e siècle, se multiplient les recherches sur ses romans, qui sont analysés sous divers aspects, par exemple artistique, idéologique ou historique.

Peu à peu, la culture populaire s'empare de Jane Austen et les adaptations cinématographiques ou télévisuelles qui sont réalisées sur sa vie ou ses oeuvres connaissent un réel succès. Ses romans ont fait l’objet de multiples adaptations et ses héros ont été campés par des acteurs américains très populaires : on peut citer par exemple, l’adaptation de Sense and Sensibility par Ang Lee avec Kate Winslet et Hugh Grant, ou encore, celle de Price and Prejudice par Joe Wright, avec Keira Knightley.

Source: wikipedia